壓敏電阻是一種過壓保護元件，在工作時，每個壓敏電阻單元都承擔浪涌能量，而這些壓敏電阻單元大體上均勻分布在整個電阻體內，整個電阻體都承擔能量，而不像齊納二級穩壓管那樣只是結區承擔電功率，其電阻隨端電壓變化而變化。

壓敏電阻主要作用是抑制浪涌電壓，通常用來抗雷擊、過壓保護，防止電壓不穩定，對其它元件造成傷害。主要特點有工作電壓范圍寬、對過壓脈沖響應快、耐沖擊電流的能力強、漏電流小、電阻溫度系數小、性優價廉、體積小等多種，是一種理想的保護元件，可以構成過壓保護電路、消噪電路、消火花電路、吸收回路。壓敏電阻在電路中能吸收反電功勢，從而有效的保護開關電路不受損害。

壓敏電阻通常并接在開關電源輸入端的火線與火線、火線與中線之間，以及電感器件端作為浪涌和尖峰電壓吸收元件，工作電壓通常為擊穿電壓的一半即可。

壓敏電阻是一種具有瞬態電壓抑制功能的元件，一般用于開關電源電路浪涌和瞬變防護電路，可以用來代替瞬態抑制二級管、齊納二級管和電容器的組合。壓敏電阻可以對集成電路等重要元件以及其他電路和設備進行保護，防止因靜電放電、浪涌及其他瞬態電流（如：雷擊等）而造成對它們的損壞。

一般使用時只需要將壓敏電阻并接于被保護的電路上，當電壓瞬間高于某一數值時，壓敏電阻器阻值迅速下降，導通大電流，阻止瞬間過壓而起到保護作用。當電壓低于壓敏電阻器工作電壓時，壓敏電阻器阻值極高，對受保護的電子線路來說近乎開路，所以不會影響元件或電氣設備的正常工作。